關(guān)于小提琴的起源，史學(xué)家有許多不同說(shuō)法，有說(shuō)是起源于北非，有說(shuō)是起源于印度，也有說(shuō)是起源于西歐等等。有這么一個(gè)傳說(shuō)：5千年前斯里蘭卡有一位君主名叫瑞凡那，他把圓柱形的木頭掏空制成了與我國(guó)二胡極為相似的樂器稱瑞凡那斯特隆(Ravanastron)，在漫長(zhǎng)的歷史長(zhǎng)河中，瑞凡那斯特隆隨著貿(mào)易往來(lái)而流傳四方，這便是小提琴的鼻祖了。不過從有史料記載起，最早的小提琴是由一位住在意大利北部城鎮(zhèn)布里細(xì)亞(Brescia)名叫達(dá)薩洛制成的(Gaspa ro da salo 1542-1609)。但在同一個(gè)時(shí)期，格里蒙那(Cremona)城中的A．阿瑪?shù)?AndreaAmatil520-1580)，也制作了與現(xiàn)代小提琴更為相近似的小提琴。從16世紀(jì)到18世紀(jì)，意大利的小提琴制造業(yè)隨著音樂藝術(shù)的空前繁榮而得到了迅速的發(fā)展，出現(xiàn)了G．P瑪基尼、N．阿瑪?shù)?、A．斯特拉第瓦利和C．爪內(nèi)利四位杰出名匠。18世紀(jì)以后，世界各國(guó)的小提琴制造業(yè)都是仿照意大利這些小提琴制作者的琴型和尺寸來(lái)制作小提琴的。近百年來(lái)，小提琴的結(jié)構(gòu)也沒什么大的改變，從這個(gè)意義上講，意大利是小提琴的故鄉(xiāng)。而瑪基尼、阿瑪?shù)?、斯特拉第瓦利、爪?nèi)利當(dāng)年所制作的小提琴，現(xiàn)今已成了稀世珍寶、曠世杰作。
最早的現(xiàn)代意義上的小提琴大約產(chǎn)生于十六世紀(jì)中葉，那時(shí)的許多珍品現(xiàn)在還保存在歐洲一些博物館內(nèi)。小提琴的起源可以追溯到2000多年前的埃及樂器“里拉”（Lyre），十五世紀(jì)，意大利人對(duì)其進(jìn)行了改革，并用馬尾制成弓子拉奏，定名為Violin，即小提琴。后又經(jīng)過多年演變，小提琴的形成與制作才基本固定下來(lái).
近代小提琴約在1550年就已為人們所熟悉，系由當(dāng)時(shí)流行的樂器雷貝克和臂提利拉琴演變而來(lái)。通常所說(shuō)小提琴前身維奧爾,在構(gòu)造、調(diào)弦、演奏技巧等方面,對(duì)現(xiàn)代小提琴的形成都無(wú)決定性影響。人們?cè)毡檎J(rèn)為意大利北部的米蘭、威尼斯、布雷西亞和克雷莫納一帶是小提琴的誕生地。16世紀(jì)后期，意大利的小提琴制作業(yè)出現(xiàn)了兩個(gè)著名的小提琴制作流派，一派是以阿馬蒂父子為代表的克雷莫納制琴派;另一派是以薩洛的加斯帕羅(1540～1609)和他的學(xué)生 G.P.馬吉尼為代表的布雷西亞制琴派。這兩派制作的小提琴各有特長(zhǎng)，經(jīng)歷了幾百年，至今仍屬上等珍品。
1650～1750年，是小提琴制作的黃金時(shí)代，出現(xiàn)了許多著名小提琴制作家，如N.阿馬蒂、J.斯坦納，以及被人們認(rèn)為最杰出的制作家A.斯特拉迪瓦里和G.瓜爾內(nèi)里等人。阿馬蒂所制小提琴的面板和背板弧度較大，音質(zhì)好,用來(lái)演奏室內(nèi)樂,有如明亮的女高音。18世紀(jì)后期，G.B.維奧蒂贊揚(yáng)了斯特拉迪瓦里琴，維奧蒂的老師G.普尼亞尼與N.帕格尼尼喜愛瓜爾內(nèi)里琴之后，這兩位制琴大師的作品才被人們所欣賞，并取得了巨大名望。斯特拉迪瓦里和瓜爾內(nèi)里琴具有在大廳中演奏協(xié)奏曲時(shí)所需要的音響傳送力。
18世紀(jì)后，小提琴制作業(yè)的領(lǐng)先地位從意大利轉(zhuǎn)至法國(guó)。這個(gè)時(shí)期小提琴的造型不斷改進(jìn)，已取得更大音量和更好的音質(zhì)。法國(guó)制琴家N.呂波(1758～1824)以斯特拉迪瓦里為典范，把法國(guó)的制琴技術(shù)和意大利的制琴技術(shù)結(jié)合在一起。與此同時(shí)，法國(guó)的F.圖爾特（1747～1835）約在1785年對(duì)琴弓的長(zhǎng)度、重量、形狀、裝置等方面又進(jìn)行了重大改革。小提琴在這個(gè)時(shí)期的發(fā)展，反映了J.海頓、W.A.莫扎特和 L.van貝多芬作品中具有的歌唱性，以及運(yùn)弓方面的更大變化等對(duì)小提琴性能上的要求。
1789～1799年，法國(guó)大革命之后，隨著貴族與皇室的衰落，音樂也從宮廷走向民間，出現(xiàn)了為公眾服務(wù)的交響樂隊(duì)和音樂廳。為適應(yīng)環(huán)境的變革，小提琴需要增大音量。18世紀(jì)末～19世紀(jì)初,小提琴琴頸加長(zhǎng)變細(xì),并向后傾斜：指板變長(zhǎng)；琴馬變高,并具更大的弧度；G弦早已包有銀絲。這些變革的目的是為適應(yīng)更大的張力。琴弦的增長(zhǎng)使琴面上的壓力增大，于是低音梁變長(zhǎng)變厚，音柱也加粗，以此獲得更大更有力的聲音。1820年前后L.施波爾發(fā)明了腮托，使左手從完全承擔(dān)持琴的作用中解放出來(lái)。腮托的設(shè)置，使左手在換把、揉弦、按弦更加自如。
18世紀(jì)末，音樂學(xué)院在歐洲相繼出現(xiàn)，它使小提琴的需求量大大增加，從而促進(jìn)了機(jī)器制琴業(yè)的發(fā)展。法國(guó)的米爾庫(kù)、德國(guó)的米滕瓦爾德都是大量生產(chǎn)小提琴的地方。法國(guó)的J.-B.維約姆是 19世紀(jì)制琴業(yè)的著名人物。
維約姆雇用一些工人,在他的指導(dǎo)下制造小提琴,并以其名為牌號(hào)出售。他從世界各地搜集到許多散失在私人手中的優(yōu)質(zhì)琴，把它們送到演奏家、收藏家的手中，或者是博物館。
巴洛克時(shí)期的德國(guó)偉大作曲家巴哈曾于1720年為小提琴創(chuàng)作了六首無(wú)伴奏作品：三首奏鳴曲，三首古組曲，是小提琴獨(dú)奏曲的精華。今天請(qǐng)朋友們欣賞的是：巴哈的《 E大調(diào)前奏曲》，選自其第三首無(wú)伴奏組曲，由20世紀(jì)杰出小提琴家Itzhak Perlman 于1988年錄制。它使用的是Guarneri – Gesu 小提琴，制作于1740年。
西洋小提琴傳入中國(guó)是在清朝末年（約1920年代）。民國(guó)初，學(xué)堂音樂教育興起，人們對(duì)外國(guó)音樂發(fā)生興趣。從1920年代開始，世界著名小提琴大師先后到中國(guó)演出，鼓舞了許多熱愛音樂的青年學(xué)習(xí)小提琴，并隨之在北京，上海，廣州，福建等地創(chuàng)立了音樂專科；許多高水平的小提琴家來(lái)華工作，同時(shí)也培養(yǎng)了眾\多中國(guó)自己的教師和演奏家，如：馬思聰，劉天華，冼星海和黎國(guó)荃等。從這一時(shí)期開始，也陸續(xù)出版和翻譯了不少《小提琴演奏法》，并有作曲家創(chuàng)作出許多經(jīng)典的中國(guó)小提琴曲，像是《梁?！泛汀睹鐜X的早晨》等，都是由上海音樂學(xué)院教授陳剛先生所作。